匹兹堡(美联社)——在沿着莫农加希拉河的三车道测试道上，一辆18轮的牵引式拖车绕过了一个弯道。飞机上没有人。
在前方四分之一英里处，卡车的传感器发现一个垃圾桶堵塞了一条车道，另一条车道上有一个轮胎。在不到一秒钟的时间里，它发出信号，驶入畅通无阻的车道，隆隆地越过障碍物。
这辆半自动驾驶汽车配备了25个激光、雷达和摄像传感器，由总部位于匹兹堡的极光创新公司(Aurora Innovation)所有。今年晚些时候，Aurora计划用20辆无人驾驶卡车在达拉斯和休斯顿地区之间的45号州际公路上运输货物。
在三到四年内，Aurora及其竞争对手预计将在美国的公共高速公路上投放数千辆这样的自动驾驶卡车。这些卡车几乎可以24小时不间断地运行，其目标是加快货物的流动，加快交货时间，或许还能降低成本。他们也会在次要道路上短距离行驶。
两家公司表示，自动驾驶卡车也将节省燃料，因为它们不必停车，而且行驶速度更稳定。
一辆满载的、重达8万磅的无人驾驶卡车在高速公路上以每小时65英里或更高的速度在汽车之间穿梭的画面可能会让人感到恐怖。美国汽车协会1月份进行的一项民意调查发现，绝大多数美国人(66%)表示他们害怕乘坐自动驾驶汽车。
但在不到9个月的时间里，Aurora公司一项为期7年的科学实验将结束，无人驾驶卡车将开始在联邦快递(FedEx)、优步货运(Uber Freight)、沃纳(Werner)和其他合作伙伴的码头之间运送货物。Aurora和它的大多数竞争对手计划开始在德克萨斯州运营货运航线，那里通常很少下雪和结冰。
多年来，自动驾驶汽车的最初尝试似乎是在大城市里叫车。但通用汽车(General Motors)旗下的Cruise机器人出租车部门在一场严重车祸后陷入困境。Alphabet旗下的Waymo在加州扩大自动驾驶服务也面临反对。其结果是，自动驾驶卡车有望成为第一批在公共道路上大量部署的计算机控制车辆。
这些车辆引起了安全倡导者的怀疑，他们警告说，由于几乎没有联邦法规，这些半自动车何时安全到可以在没有人的情况下运行，主要取决于这些公司自己。批评者抱怨说，包括国家公路交通安全管理局(National Highway Traffic Safety Administration)在内的联邦机构在安全问题上总体上采取被动态度，通常只在事故发生后才采取行动。而且大多数州的监管力度不足。
但Aurora和其他正在开发自动驾驶系统的公司认为，多年的测试表明，他们的卡车实际上比人类驾驶的卡车更安全。他们指出，车辆的激光和雷达传感器可以比人眼“看”得更远。这些卡车从不像人类司机那样疲劳。他们从不因酒精或毒品而分心或受损。
Aurora首席执行官、前谷歌自动驾驶汽车业务负责人克里斯•厄姆森表示:“我们希望有成千上万辆卡车在路上行驶。”“要做到这一点，我们必须保证安全。只有这样公众才会接受。坦率地说，这是我们的客户接受它的唯一途径。”
卡内基梅隆大学(Carnegie Mellon University)研究车辆自动化安全的教授菲尔·库普曼(Phil Koopman)表示，他同意自动驾驶卡车在理论上可能比人类驾驶的卡车更安全——因为它们没有可能分心或受损的司机。但他警告说，无人驾驶汽车的电脑不可避免地会出错。他说，这些卡车在现实环境中的表现将取决于其安全工程的质量。
库普曼说，由于数十亿美元的投资面临风险，他想知道这些公司将如何在安全决策和成本考虑之间取得平衡。
“我看到的一切都表明，他们在努力做正确的事情，”他说。“但细节决定成败。”
在测试跑道上，记者看到奥罗拉的半自动汽车避开了模拟道路障碍，包括行人、爆胎，甚至是马。但这些卡车在受控环境中以每小时35英里(56公里)的速度行驶，没有发生任何意外。(这些卡车在德克萨斯州的高速公路上以65英里/小时(105公里/小时)或更高的速度进行了人类安全驾驶员的测试。)
在跑道上，卡车发现了超过四分之一英里外的障碍物，并立即采取行动避开它们。厄姆森说，卡车的激光传感器可以探测到夜间在高速公路上行走的人，远远超出了车头灯的距离。
自2021年以来，Aurora卡车已经在公共高速公路上自动运输了超过100万英里的货物，但出租车里有人类安全驾驶员。厄姆森说，目前只有三起撞车事故，都是由其他车辆的人类驾驶员的失误造成的。
从2021年6月开始的一个联邦数据库显示，至少有13起与其他车辆的碰撞涉及自动驾驶半自动车，其中三起涉及极光。在所有这些事故中，事故都是由其他车辆变道或追尾造成的。有时，人类安全驾驶员会在事故发生前接管车辆。
厄姆森说，Aurora不会在安全问题上妥协，即使保证安全可能会推迟实现盈利的时间表。
他说:“如果我们把一辆不够安全的汽车放在路上，我们对它的安全性没有信心，那么它就会毁掉其他一切。”
上个月，厄姆森在匹兹堡向华尔街分析师展示这些卡车时表示，这家上市公司预计将在2027年底或2028年初实现盈利。为了实现这一目标，Aurora必须成功地让数千辆卡车上路，将货物从一个码头运到另一个码头，并向客户收取每英里的费用。
公司的竞争对手——加上。ai、Gatik、Kodiak Robotics等公司也计划很快让无人驾驶卡车上路为客户运送货物。Gatik预计这将在今年或明年发生;其他国家还没有制定时间表。
Kodiak的首席执行官唐·伯内特(Don Burnette)表示，与拥挤的城市相比，高速公路是自动驾驶汽车更好的环境，在拥挤的城市里，叫车机器人出租车一直在运行。行人少了，意想不到的事情也少了。不过，也有更高的速度和更长的制动距离。
伯内特说，在有人类备用司机的高速公路测试中，科迪亚克从未遇到过因卡车过错而导致的撞车事故。
“最终，”伯内特说，“这些卡车应该比人类司机安全得多。”
在美国，几乎每年都有一辆拖拉机拖车撞上因道路建设而中断的交通，经常造成伤亡。相比之下，Burnette说，自动驾驶卡车一直在关注，并且总是360度观察。
也许如此。但在达拉斯以南约35英里的45号州际公路上的一家Buc-ee's大型便利店和加油站，无人驾驶半挂车的前景令人担忧。
“听起来像是一场即将发生的灾难，”肯特·弗朗茨(Kent Franz)说，他是俄克拉何马州钱德勒的一名高中篮球教练，当时他正前往休斯顿参加一个婚礼。“我听说过无人驾驶汽车——特斯拉(Tesla)之类的——以及它们发生的事故。Eighteen-wheelers吗?这么重的东西，依赖于已经被证明会出错的技术?听起来不太舒服。”
帕蒂·皮尔斯是德克萨斯州普莱诺市的一名退休会计师，她说她将在大约十年后接受这项技术。
“我现在不想和他们一起上路，”她说。“我喜欢我车里的这些小玩意，但我不确定现在的技术是否足够好，可以让卡车自动驾驶。”
卡内基梅隆大学的库普曼指出，没有专门针对自动驾驶汽车的联邦法规。大多数州也没有这样的规定。库普曼说，自动驾驶汽车行业已经说服许多州禁止地方政府颁布此类法规。他说，结果是，公众必须信任正在部署自动驾驶汽车的公司。
美国国家公路交通安全管理局(National Highway Traffic Safety Administration)和联邦汽车运输安全管理局(Federal Motor Carrier Safety Administration)都隶属于联邦交通部(Department of Transportation)，它们没有权力阻止自动驾驶汽车上路。不过，如果出现问题，他们可以要求召回或命令卡车停止服务。
“你不能指望政府在这里保护你，”库普曼说。“公司将决定什么时候他们认为自己是安全的，监管机构要做的唯一一件事就是事后判断他们。”
在过去的五年里，美国汽车运输管理局一直在为配备自动驾驶系统的卡车制定安全标准。这些标准将管理卡车的检查、维护和远程监控。但目前尚不清楚监管程序何时会出台这些规定。
与此同时，自动驾驶半挂车公司表示，他们可以帮助解决卡车司机短缺的问题，据业内人士估计，卡车司机短缺的人数达到6.4万。然而，也有人担心自动驾驶卡车最终将取代人类司机，并使他们失去生计。
代表约60万名司机(其中大多数是卡车司机)的美国卡车司机工会(Teamsters union)正在推动州立法机构要求人类司机监控自动驾驶系统，称这些系统不安全。运输部2021年的一项研究得出结论，全自动半自动车在全国范围内的使用还需要数年时间，这让司机有时间过渡到其他运输和物流工作。
奥罗拉的厄姆森说，他认为无人驾驶半卡车将补充人类司机已经完成的工作，因为随着人口的增长，将需要运送更多的货物。
“如果你现在开的是卡车，”他说，“我的预期是，你将能够退休后再开卡车。”
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美联社商业记者David Koenig从达拉斯发回报道，美联社数据记者Aaron Kessler从华盛顿发回报道。
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